El experimento de Alaska que podría cambiar la forma en que las compañías de cruceros se relacionan con la fauna silvestre

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Cada verano, viajeros de todo el mundo se dirigen a Alaska para descubrir sus fiordos esculpidos por los glaciares y su abundante fauna. Avistar ballenas en su hábitat natural es una experiencia que muchos desean vivir al menos una vez en la vida.

Los cruceros se han convertido en una de las formas más populares de explorar la costa de Alaska, donde las grandes distancias, el acceso limitado por carretera y las comunidades remotas hacen que gran parte de la región sea de difícil acceso por tierra. El número de pasajeros de cruceros en Alaska se ha recuperado un 33 % con respecto a su máximo anterior a la pandemia, y ahora más de un millón de viajeros pasan por la región cada temporada. Los visitantes internacionales representan el 68 % de ese mercado.

A medida que cada vez más viajeros incluyen Alaska en su lista de lugares que visitar, las compañías de cruceros se centran en cómo el turismo y la fauna silvestre pueden coexistir en uno de los entornos marinos más extraordinarios del mundo. Muchas travesías tienen lugar durante los meses de verano, un periodo que coincide casi exactamente con la época de alimentación y migración de las ballenas jorobadas, las orcas y las ballenas de aleta.

Esa coincidencia está llevando a las compañías de cruceros a invertir en mejores datos, formación y prácticas operativas que favorezcan una navegación responsable en aguas con gran riqueza de fauna silvestre.

Integración de la investigación en las operaciones de cruceros

Según un estudio reciente, proteger tan solo el 2,5 % de los océanos del mundo permitiría salvaguardar a casi el 90 % de las ballenas de gran tamaño. En respuesta a ello, MSC Cruceros está invirtiendo en un enfoque basado en la ciencia para navegar por aguas ricas en fauna silvestre durante su temporada inaugural en Alaska en el verano de 2026.

La compañía naviera se ha asociado con la organización de conservación marina ORCA para incorporar a un observador especializado en mamíferos marinos (MMO) a bordo del renovado MSC Poesia durante la temporada alta de avistamiento de ballenas de este verano. La iniciativa se anunció el mes pasado en el Simposio del Noroeste del Pacífico de la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA).

«En lugar de esperar a reaccionar ante los cambios normativos o la presión del sector, hemos decidido tomar la iniciativa», afirmó Linden Coppell, vicepresidente de sostenibilidad y ESG de MSC Cruceros. «Esto implica invertir en la conservación marina como parte fundamental de nuestro modelo operativo y establecer un nivel de exigencia más alto desde el principio».

El MMO de ORCA colaborará directamente con los oficiales del puente de mando del buque encargados de la navegación y de las decisiones sobre la velocidad para ayudar a identificar a las ballenas en tiempo real, apoyar la formación en materia de evitación de ballenas y recopilar nuevos datos sobre cómo responden las ballenas a la presencia y la actividad de los buques.

La iniciativa se basa en años de colaboración entre ORCA y el sector naviero. La organización ha formado en materia de protección de las ballenas a miles de marineros de más de 40 compañías navieras. Solo en MSC Cruceros, casi 700 miembros de la tripulación han recibido formación de ORCA sobre cómo evitar colisiones con ballenas en todo el mundo.

Creación de una base de datos empíricos en el mar

A lo largo de la temporada, el observador de ORCA recopilará un registro detallado de la vida marina a lo largo de la ruta de un crucero en movimiento. El equipo comparará la ruta del barco con los avistamientos de ballenas, medirá la proximidad, documentará los comportamientos e identificará los patrones que vayan surgiendo.

«Nuestro objetivo es obtener una visión lo más completa posible y una comprensión basada en datos de cómo interactúan las ballenas y los buques, para que los equipos de los puentes puedan tomar decisiones de navegación fundamentadas que reduzcan la posibilidad de perturbaciones», afirmó Steve Jones, director de operaciones de ORCA.

Los resultados de la temporada se compartirán con la comunidad científica y se utilizarán para mejorar la formación sobre cómo evitar colisiones con ballenas que ORCA imparte a la tripulación de cubierta en los sectores de los cruceros y el transporte marítimo, incluida MSC Cruceros.

Además de la formación de la tripulación, los datos tienen implicaciones más amplias para la planificación marina y las políticas de conservación. Los datos de ORCA se incorporan a iniciativas internacionales de conservación, como el programa de Áreas Importantes para los Mamíferos Marinos (IMMA) de la UICN, que sirve de base para los debates normativos y políticos sobre la protección de los mamíferos marinos a nivel mundial.

En otras regiones, como el Océano Austral, la investigación de ORCA ha contribuido a la creación de zonas con límites geográficos y a la mejora de las recomendaciones sobre velocidad en hábitats de alta densidad de ballenas, entre ellos la Península Antártica y Georgia del Sur. Alaska constituye otro hábitat importante que podría beneficiarse de las medidas adoptadas por el sector para proteger a las ballenas.

Elevando el listón en destinos con gran riqueza de fauna silvestre

Alaska atrae a los viajeros por sus glaciares y su fauna, muchos de los cuales comparten una profunda afinidad por la naturaleza y los ecosistemas marinos. Los estudios sobre el turismo de avistamiento de ballenas revelan que una gran parte de los viajeros valora el turismo responsable que protege los paisajes y la fauna que hacen que este destino sea tan único.

«Desde el punto de vista operativo, la seguridad y la protección del medio ambiente son siempre lo primero. La función principal del MMO es apoyar a los equipos de puente e informar las decisiones de navegación», afirmó Coppell. «Sin embargo, también vemos una gran oportunidad para involucrar a los pasajeros de una manera significativa».

Durante cada itinerario, el MMO organizará sesiones educativas y charlas a bordo en las que se describirán las investigaciones en curso, y en las que los pasajeros podrán conocer el comportamiento de las ballenas, la biodiversidad marina y cómo se llevan a la práctica las operaciones de crucero responsables. También se presentará a los pasajeros las iniciativas de ciencia ciudadana de ORCA, invitándoles a contribuir a los esfuerzos de recopilación de datos a largo plazo.

«Alaska es el lugar ideal para demostrar que la responsabilidad medioambiental y las experiencias de viaje inolvidables pueden ir de la mano. El objetivo no es simular la conservación, sino integrarla en nuestra forma de trabajar y compartir esa historia con nuestros huéspedes», afirmó Coppell.

ORCA también evaluará las excursiones de avistamiento de ballenas que MSC Cruceros ofrece a sus pasajeros durante su estancia en puerto, identificará a los operadores que sigan las mejores prácticas y proporcionará comentarios a lo largo de la temporada.

Un caso de prueba para el futuro de las operaciones de cruceros

Si los datos recopilados a bordo del MSC Poesia permiten introducir mejoras cuantificables en los protocolos de formación y navegación, el modelo podría aplicarse en otras regiones con gran riqueza de fauna silvestre.

Jones percibe un creciente interés por parte de las compañías de cruceros por profundizar en ese tipo de colaboración. «Es un momento realmente emocionante para trabajar con marcas de cruceros, gracias al compromiso que estamos observando en empresas como MSC Cruceros», afirmó. «En los próximos cinco a diez años, veremos un interés aún mayor por parte de las marcas que desean actuar como ciudadanos corporativos responsables y contribuir a dejar un legado positivo en el medio ambiente».

Para MSC Cruceros, Alaska es tanto un nuevo mercado como parte de la expansión de la empresa en Norteamérica, y ya se han puesto a la venta los cruceros para la segunda temporada en Alaska en 2027. Al mismo tiempo, la compañía está probando cómo se puede integrar la ciencia marina en la toma de decisiones diaria en el puente de mando.

«Alaska es un laboratorio viviente que nos permite comprender cómo comparten el espacio los buques y los mamíferos marinos», afirmó Coppell. «Lo que aprendamos aquí servirá de base para nuestras operaciones en Alaska y contribuirá a definir las mejores prácticas en todo el mundo».

Si ese enfoque cobra impulso, Alaska podría ofrecer un primer indicio de cómo podría configurarse la próxima fase de las operaciones de cruceros.

Para obtener más información sobre MSC Cruceros, visita msccruisesusa.com. Para obtener más información sobre ORCA, visite orca.org.uk.

Este contenido ha sido creado en colaboración por MSC Cruceros y el estudio de contenido de marca de Skift, SkiftX.